Pourquoi la mer Morte est-elle si salée ?

Située à plus de 400 mètres sous le niveau de la mer, la mer Morte est l’un des plans d’eau les plus fascinants au monde. Sa concentration en sel, environ dix fois supérieure à celle des océans, en fait un écosystème unique et un phénomène géologique remarquable. Cette salinité extrême résulte d’un ensemble de conditions naturelles spécifiques, à la croisée de la géologie, du climat et de l’hydrologie.

Un bassin fermé sans sortie d’eau

Contrairement à la plupart des mers et océans, la mer Morte ne dispose d’aucun exutoire. Aucun fleuve ni canal ne permet à l’eau de s’écouler vers d’autres étendues d’eau. Le seul apport significatif provient du fleuve Jourdain, qui alimente la mer en eau douce. Cependant, cette contribution reste insuffisante pour compenser les pertes par évaporation, un phénomène accentué par le climat désertique de la région. Le bassin, encadré par des montagnes arides, crée une cuvette où l’eau s’accumule avant de disparaître progressivement par évaporation sous l’effet de températures souvent supérieures à 40 °C.

Une évaporation intense sous un climat extrême

Le climat de la région joue un rôle clé dans la salinité de la mer Morte. Les températures estivales élevées, combinées à une faible humidité et à des vents fréquents, favorisent une évaporation rapide de l’eau. Chaque année, près d’un mètre d’eau s’évapore de la surface, laissant derrière elle une concentration croissante de sels minéraux dissous. Ce processus, qui se poursuit depuis des millénaires, a permis l’accumulation de près de 34 % de sel dans l’eau, contre environ 3,5 % dans les océans.

Des sels minéraux issus des roches environnantes

Les montagnes qui entourent la mer Morte, riches en dépôts de sel et de gypse, contribuent également à sa composition saline. Les pluies et les eaux de ruissellement dissolvent ces minéraux et les transportent vers le bassin. Au fil du temps, ces apports ont enrichi l’eau en chlorure de sodium, mais aussi en magnésium, calcium et potassium, donnant à la mer Morte sa composition chimique distinctive. Ces sels proviennent notamment de l’érosion des roches sédimentaires du rift jordanien, une faille tectonique majeure qui traverse la région.

Un écosystème adapté à l’extrême

La salinité élevée de la mer Morte rend son eau inhospitalière pour la plupart des organismes marins. Pourtant, certains micro-organismes, comme les archaeas halophiles, parviennent à survivre dans cet environnement hostile. Ces bactéries, qui prospèrent dans des conditions de salinité extrême, donnent parfois à l’eau une teinte rougeâtre. Les rives de la mer Morte abritent également des sources d’eau douce et des zones humides où la vie se développe, créant des contrastes écologiques saisissants dans ce paysage aride.