Quand a été inventé le premier ordinateur électronique programmable ?

L’invention de l’ENIAC en 1945 aux États-Unis marque une date charnière dans l’histoire de la technologie, souvent citée comme celle de la naissance du premier ordinateur électronique programmable. Cet appareil monumental, fruit des travaux menés à l’Université de Pennsylvanie, incarne une rupture technologique majeure, posant les fondations de l’informatique contemporaine.

Un projet militaire à l’origine de la révolution numérique

Le développement de l’ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) fut initialement motivé par des besoins militaires. En pleine Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine cherchait un moyen de calculer rapidement des trajectoires d’artillerie. C’est dans ce contexte que le projet fut lancé sous la direction des ingénieurs John Presper Eckert et John William Mauchly. Contrairement aux machines mécaniques ou électromécaniques de l’époque, l’ENIAC utilisait des tubes à vide pour effectuer des calculs, une technologie révolutionnaire qui lui permettait d’atteindre une vitesse inégalée.

Une machine colossale aux performances inédites

Avec ses 30 tonnes et ses 17 468 tubes à vide, l’ENIAC était une véritable tour de Babel technologique. Occupant une surface de 167 m², il nécessitait une alimentation électrique de 150 kW, équivalente à celle d’un petit quartier résidentiel. Malgré son encombrante complexité, il pouvait effectuer 5 000 opérations par seconde, un record pour l’époque. Cependant, sa programmation exigeait de recâbler physiquement ses circuits, une tâche fastidieuse qui pouvait prendre plusieurs jours.

Un héritage qui dépasse le cadre militaire

Bien que conçu pour des applications militaires, l’ENIAC a rapidement trouvé des usages civils, notamment dans les domaines de la météorologie, de l’énergie nucléaire et des calculs scientifiques. Son développement a également inspiré la création de machines ultérieures, comme l’EDVAC et l’UNIVAC, qui ont introduit des concepts clés comme la mémoire programmable. Ainsi, l’ENIAC n’a pas seulement marqué l’histoire de l’informatique ; il a aussi catalysé l’émergence d’une industrie entière.

Une reconnaissance tardive mais méritée

Longtemps éclipsé par des inventions ultérieures, l’ENIAC a finalement reçu la reconnaissance qu’il méritait. En 1996, à l’occasion du cinquantième anniversaire de sa mise en service, il a été célébré comme un jalon essentiel de l’évolution technologique. Aujourd’hui, il est exposé au Musée national d’histoire américaine de Washington, D.C., où il rappelle à quel point une machine conçue pour la guerre a pu transformer le monde de la paix.