Quand la Tour Eiffel a-t-elle été inaugurée ?

La Tour Eiffel, symbole incontesté de Paris et de la France, n’a pas toujours dominé le paysage parisien. Son inauguration, le 31 mars 1889, marque l’aboutissement d’un projet audacieux né dans le contexte de l’Exposition universelle. À l’époque, cette tour de fer, conçue par Gustave Eiffel et ses ingénieurs, devait être une prouesse technique éphémère, mais elle est devenue un monument intemporel.

Une prouesse technique au service de l’Exposition universelle

L’idée d’une tour métallique de 300 mètres de haut émerge en 1886, dans le cadre de l’Exposition universelle de 1889. Organisée pour célébrer le centenaire de la Révolution française, cette manifestation internationale doit mettre en avant les avancées scientifiques et industrielles de l’époque. Gustave Eiffel, déjà reconnu pour ses réalisations comme la structure interne de la Statue de la Liberté, remporte le concours lancé par le gouvernement français. Son projet, initialement contesté par des artistes et intellectuels, s’impose comme une vitrine du génie français.

Un chantier record et une construction sans précédent

Le chantier, lancé en janvier 1887, mobilise près de 300 ouvriers et s’achève en un temps record de deux ans, deux mois et cinq jours. Les techniques de construction, inspirées des méthodes utilisées pour les ponts métalliques, permettent d’assembler les 18 038 pièces de fer puddlé grâce à plus de 2,5 millions de rivets. La tour, peinte en rouge brun pour résister à la corrosion, est montée par sections successives, avec une précision millimétrique. À son achèvement, elle dépasse tous les édifices existants, devenant le plus haut monument du monde jusqu’en 1930, date à laquelle le Chrysler Building à New York la dépasse.

Une inauguration sous le signe de la modernité

L’inauguration officielle a lieu le 31 mars 1889, en présence de personnalités politiques, scientifiques et artistiques. Gustave Eiffel, accompagné de l’ingénieur Maurice Koechlin et de l’architecte Stephen Sauvestre, reçoit les félicitations pour ce qui est alors le plus grand projet architectural jamais réalisé. Dès le lendemain, le 1er avril, la tour est ouverte au public. Les visiteurs, malgré des réticences initiales, affluent pour admirer la vue panoramique sur Paris depuis les trois étages accessibles. La fréquentation dépasse les attentes, avec près de 2 millions de visiteurs dès la première année.

Un monument controversé devenu emblème

À l’origine, la Tour Eiffel devait être démontée après vingt ans, conformément au contrat signé avec la ville de Paris. Mais son utilité pour les communications radio, notamment lors de la Première Guerre mondiale, lui sauve la vie. Les antennes ajoutées au sommet étendent sa hauteur à 324 mètres en 2000, consolidant son statut de monument le plus visité au monde. Aujourd’hui, elle attire près de 7 millions de visiteurs chaque année, bien au-delà de sa vocation initiale de symbole éphémère de l’Exposition universelle.