Quel est le pays d'origine de la pizza ?

La pizza est bien plus qu’un simple plat : c’est un symbole culinaire universellement reconnu, dont les origines remontent à des siècles d’histoire italienne. Pourtant, derrière son image aujourd’hui indissociable de l’Italie se cachent des siècles d’évolution, où Naples a joué un rôle central dans sa transformation. Si la pizza telle qu’on la connaît aujourd’hui s’est popularisée au XVIIIe siècle, ses racines remontent à des traditions bien plus anciennes, mêlant influences méditerranéennes et innovations locales. Ce plat, devenu emblème d’un pays, porte en lui une histoire à la fois modeste et grandiose, où chaque ingrédient raconte une partie de son héritage.

L’évolution de la pizza avant Naples

Bien avant que Naples ne s’impose comme le berceau de la pizza moderne, des préparations similaires existaient déjà dans l’Antiquité. Les Grecs anciens, les Égyptiens et même les Romains consommaient des galettes de pain garnies d’huile d’olive, d’herbes ou d’ail, souvent consommées par les classes populaires. Ces ancêtres de la pizza étaient alors des plats simples, destinés à accompagner des repas ou à servir de base nourrissante. Les Romains, notamment, préparaient une sorte de focaccia appelée picea, dont le nom pourrait être à l’origine du terme "pizza". Cependant, ces versions primitives différaient radicalement de la pizza que nous connaissons aujourd’hui, tant par leur texture que par leurs garnitures.

Naples, berceau de la pizza moderne

C’est au XVIIIe siècle, dans les ruelles animées de Naples, que la pizza prend une forme plus proche de celle que nous apprécions aujourd’hui. La ville, alors capitale du Royaume de Naples, comptait une population ouvrière nombreuse qui recherchait des repas rapides, économiques et nourrissants. Les pizzaioli, ces artisans du pain, commençaient à garnir leurs pâtes de tomates, un ingrédient introduit en Europe après la découverte des Amériques au XVIe siècle. Contrairement aux idées reçues, la tomate n’a pas été immédiatement adoptée : elle était d’abord considérée avec méfiance, voire crainte, en raison de son appartenance à la famille des solanacées, souvent associées à des propriétés toxiques. Ce n’est qu’au XVIIIe siècle que les Napolitains ont osé l’intégrer à leur cuisine, donnant naissance à la pizza telle qu’on la conçoit aujourd’hui.

La pizza Margherita, un symbole politique et culinaire

L’un des chapitres les plus célèbres de l’histoire de la pizza est sans doute lié à la création de la Margherita en 1889. Selon la légende, Raffaele Esposito, un pizzaiolo napolitain renommé, aurait été invité à préparer une pizza pour la reine Marguerite de Savoie, épouse du roi Umberto Ier. Pour honorer les couleurs du drapeau italien – vert (basilic), blanc (mozzarella) et rouge (tomate) –, il aurait créé cette recette emblématique. Bien que cette histoire soit parfois contestée par les historiens, elle a contribué à forger le mythe de la pizza Margherita. Quoi qu’il en soit, ce plat est devenu un symbole de l’unité italienne, bien au-delà des frontières napolitaines, et a contribué à populariser la pizza dans le monde entier.

L’expansion mondiale d’un plat napolitain

Si Naples reste le berceau historique de la pizza, son essor à l’échelle mondiale est un phénomène relativement récent, lié à l’émigration italienne au XIXe et XXe siècles. Les Italiens partis chercher fortune aux États-Unis, en Argentine ou en France ont emporté avec eux leur savoir-faire culinaire, adaptant parfois la recette aux ingrédients locaux. À New York, par exemple, la pizza a évolué vers des versions plus épaisses et généreuses, tandis qu’en Argentine, elle a intégré des influences espagnoles et indigènes. Aujourd’hui, la pizza est un plat globalisé, décliné en d’innombrables variantes, mais dont les origines napolitaines restent indéniables. En 2017, l’art du pizzaiolo napolitain a même été inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO, reconnaissant ainsi son importance historique et culturelle.