Quel explorateur a accompli le premier tour du monde ?

En septembre 1519, cinq navires quittent le port de Séville sous le commandement d’un homme dont le nom allait marquer l’histoire : Fernand de Magellan. Ce départ marque le début d’une expédition audacieuse, commanditée par la couronne espagnole, dont l’objectif est de trouver une route occidentale vers les îles aux épices, les Moluques. Ce voyage, qui durera près de trois ans, ne sera pas seulement une aventure maritime sans précédent, mais aussi une démonstration concrète de la rotondité de la Terre, bien que Magellan lui-même n’en verra pas l’aboutissement.

Une expédition financée par l’Espagne et menée par un Portugais

Fernand de Magellan, né en 1480 au Portugal, avait servi dans la marine portugaise avant de se mettre au service de l’Espagne, alors en concurrence directe avec le Portugal pour le contrôle des routes commerciales vers l’Asie. Son projet, initialement rejeté par le roi du Portugal Manuel Ier, fut finalement accepté par Charles Quint, alors roi d’Espagne. Magellan bénéficia ainsi du soutien financier et logistique de la couronne espagnole, malgré sa nationalité portugaise. Cette particularité illustre les rivalités géopolitiques de l’époque, où les puissances européennes cherchaient à étendre leur influence à travers le monde.

Le passage vers l’océan Pacifique : une découverte décisive

L’un des moments clés de l’expédition survint en novembre 1520, lorsque les navires traversèrent un détroit situé à l’extrémité sud du continent américain, aujourd’hui connu sous le nom de détroit de Magellan. Ce passage, long et périlleux, permit aux navires d’accéder à un océan jusqu’alors inconnu des Européens, que Magellan baptisa Pacifique en raison de la tranquillité relative de ses eaux. Cette découverte ouvrit une nouvelle route maritime vers l’Asie, évitant les territoires contrôlés par les Portugais, et confirma l’existence d’un passage maritime entre les deux océans.

La mort de Magellan aux Philippines et la fin du voyage par Elcano

Le 27 avril 1521, Magellan trouva la mort aux Philippines lors d’un affrontement avec des indigènes sur l’île de Mactan. À cette date, l’expédition avait déjà perdu deux navires et une grande partie de son équipage. Le commandement fut alors repris par Juan Sebastián Elcano, un Basque expérimenté qui prit la décision audacieuse de poursuivre le voyage vers l’ouest, traversant l’océan Indien puis le cap de Bonne-Espérance. Le 6 septembre 1522, après avoir parcouru plus de 14 000 lieues marines, le dernier navire de l’expédition, la Victoria, accosta en Espagne avec seulement 18 survivants à bord.

Les conséquences géopolitiques et scientifiques de l’expédition

L’achèvement du premier tour du monde eut des répercussions majeures. Sur le plan géographique, elle confirma définitivement la rotondité de la Terre et permit une meilleure compréhension des distances et des courants marins. Sur le plan économique, bien que l’Espagne n’ait pas obtenu le contrôle des Moluques, l’expédition ouvrit de nouvelles routes commerciales et renforça la position de l’Espagne dans le Pacifique. Enfin, sur le plan scientifique, le récit du voyage, compilé par Antonio Pigafetta, un chroniqueur embarqué, devint une source inestimable pour les connaissances géographiques de l’époque.