Qui a composé le standard de jazz Take the A Train ?

Le standard "Take the A Train" incarne l'âge d'or du jazz big band et reste l'un des titres les plus emblématiques du répertoire américain. Composé en 1939, ce morceau ne se contente pas d'être une mélodie entraînante : il symbolise l'alliance entre composition savante et improvisation, portée par l'orchestre mythique de Duke Ellington. Derrière cette création se cache une figure souvent éclipsée par les géants du jazz, mais dont l'influence a marqué l'histoire musicale : Billy Strayhorn.

Un compositeur discret derrière un tube planétaire

Billy Strayhorn, né en 1915 à Dayton dans l'Ohio, a grandi dans un milieu modeste où la musique classique et la tradition gospel ont façonné son oreille précoce. Contrairement à Duke Ellington, qui a développé une carrière de pianiste virtuose et de chef d'orchestre, Strayhorn s'est d'abord distingué par son talent d'arrangeur et de compositeur, avant de rejoindre l'orchestre d'Ellington en 1939. Son style, marqué par une élégance mélodique et une rigueur harmonique, a rapidement séduit le leader, qui l'a surnommé affectueusement "Swee' Pea".

Une collaboration fructueuse et une œuvre majeure

La rencontre entre Strayhorn et Ellington a donné naissance à des dizaines de chefs-d'œuvre, mais "Take the A Train" occupe une place à part. Le morceau a été écrit à partir d'une indication géographique : Strayhorn, alors à Pittsburgh, a reçu une lettre d'Ellington lui donnant des instructions pour rejoindre New York, où la ligne A du métro de la ville passait par Harlem. Le titre, inspiré par cette ligne emblématique, est devenu un symbole de la vitalité culturelle de la métropole. L'orchestre l'a enregistré pour la première fois en 1941, et sa version, avec l'arrangement précis de Strayhorn, est devenue un modèle d'efficacité rythmique et d'équilibre entre sections.

Un standard qui traverse les époques et les styles

Contrairement à d'autres compositions de l'époque qui ont pu tomber dans l'oubli, "Take the A Train" a conservé une popularité intacte. Son thème en si bémol majeur, à la fois joyeux et sophistiqué, a été repris par des centaines d'artistes, des big bands des années 1940 aux musiciens de jazz contemporain. Des versions comme celle de Ella Fitzgerald avec l'orchestre d'Ellington en 1957 ou les interprétations modernes de pianistes comme Keith Jarrett montrent la polyvalence du morceau. Son rythme binaire, inspiré du swing, et ses harmonies riches en font un terrain de jeu idéal pour les improvisateurs.

Un héritage méconnu mais incontournable

Si Duke Ellington est souvent cité comme l'un des piliers du jazz, Billy Strayhorn reste dans l'ombre pour beaucoup d'auditeurs. Pourtant, son apport à la musique d'Ellington est immense : il a composé ou co-composé des titres comme "Chelsea Bridge", "Lotus Blossom" ou "Rain Check", tout en arrangeant des morceaux emblématiques de l'orchestre. "Take the A Train" illustre parfaitement son génie : une composition qui semble simple à première écoute, mais dont la structure et l'orchestration révèlent une maîtrise exceptionnelle. Aujourd'hui, l'œuvre de Strayhorn est étudiée dans les conservatoires, et son influence se ressent dans le jazz moderne, où l'équilibre entre composition et improvisation reste une quête centrale.